所谓外功者，乃专练刚劲，如铁臂膊等。这种功夫制人有余，自卫则不足了。内功是专练柔劲，行气入膜，以充全身，虽不足以制人，可是练到炉火纯青的时候，不但拳脚不能伤其毫发，就用刀劈剑刺亦难使其毫发，就用刀劈剑刺亦难使其受损。内练一口气，外练筋骨皮，乃内外功之总括。如以《易筋经》论，“揉”为内功，“打”为外功；就太极拳而言，太极之“形”为外功，太极之“功”为内功。内功只有积精累气一条正路，气在丹田任督间流行者为内功，亦称道功；由丹田积累而运达四肢全身筋骨皮者为正宗外功，此外还有一些不知运气的乡下土把式以及旁门左道的外功。内功为武术之体，外功为武术之用。
人们常认为内功优于外功。涵灵禅师说：“习外功者，劈、击、点、刺，念念皆在制人，是重于攻。攻者非但能够杀人，亦能够自杀，所以称为死机。习内功者，运气充体，如筑壁垒，念念在于自保，任他来攻，纵有硬功和兵器，亦不能毁其得逞，终必知难而退，所以称为生机。”
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