弓箭作为工具及武器的历史远长于它作为军用武器参与战争的年岁。事实上弓箭手作为一个独立的兵种出现在最早战场上究竟是何时已经很难界定了。早在1066年诺曼底公爵登陆英国的时候，诺曼贵族的军队里已经配备了相当数量的弓箭手，而英国人则仍旧以普通步兵为主力，他们使用的盾也只是格斗战中适用的圆盾而非诺曼人更大更适合于对付弓矢的筝盾（KiteShield）。
诺曼人将使用弓箭的传统带到了英国，此后历代英国国王都非常重视弓箭技术和弓箭手的发展。英国长弓手举世闻名，他们使用的长弓是为射手本人量身定做的，弓身长恰好等于弓箭手的身高。射击时仰天拉弦，以抛物线轨迹将箭矢射上空中，再利用重力进一步加速，足以从上方刺穿马匹的盔甲。另一方面训练有素的射手们可以将箭准确地射到200码内的任何位置上，集团射击时构成的弹幕更是难以冲破。1346年7月，英格兰长弓手配合下马步战的重装骑兵在克雷西射杀了一万五千名重骑兵、十字弓兵和步兵外加成千上万的马匹。是役他们也遭遇了最有希望的竞争对手，站在法国人一边的**雇佣十字弓手。
十字弓，或称弩也可以算是弓箭武器的一种。它使用机械装填发射，因而不需要射手具有过人的腕力和臂力；它操作简单，射手不需要经过专门训练。更重要的是它只需要一只手就能发射，对于不擅长马术的欧洲骑兵来说是骑兵护身武器的最佳选择。在《罗宾汉》里我们就见到过熟练地从马鞍上抽出十字弓射击的英国士兵。机械发射的十字弓在近距离威力是如此巨大，以至于甚至能够轻易穿透重装骑兵的胸甲。在骑士们的一致要求下，教皇一度宣布十字弓为禁用武器。十字弓唯一的弱点在于装填太慢，一名熟练的弓箭手每分钟可以射出十二支羽箭，而同样熟练的弩手最多只能射两箭。
随着骑兵盔甲的不断加厚，已经到了普通弓箭几乎无法伤害的地步了。然而射手们也并非止步不前，多种改良的箭头分别适应不同情况，长而细的锥子箭也可以穿透骑兵盔甲了。直到早期火枪出现之后较长一段时间内，英格兰长弓仍然凭借十倍以上的高射速和不差的射程而居于强势地位。
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