炼金术，无论对于东方人还是西方人都是一门神秘的学问。说到炼金术士，中国人大概会想起古时道士们的炼丹养生，而欧洲文化中的炼金则使人想起披着长袍的术士和冒着热气的大锅。西方文化中的炼金术确切的讲是汞化物的提炼和金属的冶炼，是火文化的衍生，也是现代医学的来源之一。
关于“魔法师”这个只存在于传说中的职业，相对于现实中最接近的影子，无疑就是同样神秘的炼金术士。这两者之前的共同点在于：对知识狂热的追求和守护，崇拜神秘仪式，以及固执的信念。也许炼金术士们也可以算是魔法师中的一个分支，他们崇拜火焰，而火正是魔法师眼中构成世界的四种元素之一。术士们试图用火焰的洗礼来将一种物质改变成另一种物质，目的无非指向两个目标――长生药和黄金。奇怪的是几乎所有的炼金术士都把他们的注意力集中在以水银（汞）作为原料上。他们常用的朱沙实际上就是汞的硫化物，把它放在火上加热则分解出银色液态的汞，继续加热则会挥发并氧化。也许正是由于这种外观形态上的迅速改变令不了解其原理的人们不胜惊讶，而将它视为神气的东西。公元1500年前的炼金术士从而进一步扩大想象力，认为硫化汞和升华汞是构宇宙的两大要素，一切如此生生不息，这一实验本身却并不重要。但这个实验确实表明了一个重要的事实，这就是，火并不总被认为是一种破坏性的元素，它也是一种改造性的元素。坚实而稳定的黄金在当时没有任何方法能够被腐蚀，与长生药一样，炼金术士们追求的正是不可及的永恒。
尽管在今天看来相当荒谬可笑，然而在炼金术中的确曾经形成庞大而独特的理论体系。术士们的理论包括构成世界的元素，物质的转化以及火的秘密。而随着氧气的发现和燃素论的破灭，炼金术亦随之没落，取代它的是长久以来孕育于炼金术这个神秘字眼下的近代化学和医学。然而炼金术士们的传说，正如他们的梦想一样，不会被后人遗忘。
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