中国传统哲学的范畴之一，包括金、木、水、火、土五个构成万物的元素。这五个元素的性质相生与相克，因而可以说明事物间相互依存和相互制约的规律。“相生”意味着相互资生、助长，如，木生火、之生土、土生金、金生水。“相克”意味着相互制约、阻抑，即：水克火、火克金、金克木、木克土、土克水。“五行说”在古代运用广泛，统治者视为治理山川国家的法则，兵家以五行述胜负因素的相互关系，医家用来观察人病理变化，辩证施治，拳家以五行结合拳式和人体，用以解说拳理和锻炼法则。如以五行的形态、性能、方位为基准，将某些基本拳式配组为五行系统，作为构成拳式、拳招等的基本动作。五行中“木”可以弯曲、伸直，那么形意拳中直线出来的崩拳就属木；劈拳如斧头下劈，而金属属“金”，那么形意拳中的劈拳便属金。此外，五行各自的分布方向是南方火、北方水、东方木、金方金、中央土，所以太极拳中将步法中“进步、退步、左顾、右盼、中定”作为五行。
以五行相生相克的道理来解释拳理，攻防依此而设计，便产生了五行拳。形意拳谱说：“劈拳之形似斧，性属金；钻拳之形似电，性属水；崩拳之形似箭，性属木；炮拳之形似炮，性属火；横拳之形似弹，性属土。”这样，按照五行相生的原理，“劈拳能生钻拳”，也就是能由劈拳动作转接为钻拳动作，依此类推。这种理论，使五行拳的动作规范化、程式化，如果用于实战，则将大大拘泥了。此外，在武侠小说中还多处出现以五行原理而设置的各种花木阵、土石阵或者刀剑阵等。根据相生相克的关系，组织起程序化的阵式是可能的，但如果说一踏入所谓阵中，顿时令人心智迷失，树木土石皆“活”了起来，则属无稽之谈。
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