最早提到独角兽的是古希腊历史学家、医生凯特西亚斯作于公元前389年的一篇手稿，据他说这是一种与马差不多大小的野兽，身体为纯白色，头部为暗红色，眼睛为深蓝色，头顶有一犄角，长约一英尺半。罗马科学家普林尼曾对它作了比较详细的描述，说这是一种“非常暴躁凶残的野兽，体似马，头似鹿，足似象，尾似野猪，吼声低沉有力，额头上的犄角为黑色，大约两尺来长。”
独角兽生性喜爱洁净，对纯洁的人或物有特殊的好感，捕捉独角兽的唯一办法是让一位年轻的处女走到独角兽身边，此时独角兽会温顺地躺在她脚下，将头部枕在她的膝盖上入睡。据说独角兽头上的那只角（Alicorn）具有神奇的治疗功能，在凯特西亚斯的手稿中曾经记载说，把那只角磨成的粉和药水调配在一起可以防止许多疾病，将角挖空用来盛酒的话可以去除酒里的毒。
到了中世纪的时候，独角兽成为“权利”、“高贵”和“纯洁”的象征，它的角象征着“精神之箭”、“上帝之剑”、“阳光”和“神的启示”。在圣经故事中曾提到独角兽因未被带上诺亚方舟而淹死在汪洋大海之中，从此灭绝了踪迹。相传独角兽的角一次可以刺死一头大象，在《一千零一夜》辛巴达的第二次航行中有相关记载。独角兽的唯一敌人是狮子，在十六世纪的一段诗中记述了独角兽与狮子的一次决斗，独角兽的角刺入树干拔不出来，结果被狮子咬死。到了十八世纪初，英格兰与苏格兰合并，英格兰的豹和狮子与苏格兰的独角兽同成为大不列颠帝国皇家军队的徽章形像。现代故事常把独角兽简单地描写为长有独角的白马。
许多人认为独角兽的原型实际上是独角鲸和印度的独角犀，经过旅行者的夸大其词而演变为独角兽，据说曾有人把独角鲸前额上那根突出的触角当作独角兽的角出售。中国神话和日本神话中的麒麟也可视为东方的独角兽。
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