官署名，即锦衣亲军指挥使司。明洪武15年（1382年）设置，原为皇宫禁卫军，掌管皇帝出入仪仗。至成祖夺取皇位，欲以威慑诸臣，特命纪纲为锦衣卫指挥使，兼管巡察缉捕，为皇帝心腹，权力渐重。指挥使是锦衣卫最高长官，常由功臣、外戚充任；设同知、佥事、镇抚司镇抚等官；其下有官校，专司侦察。锦衣卫所属之镇抚司分南北两部，北镇抚司专理诏狱，直接取旨行事，用刑尤为惨酷。锦衣卫中有不少武林高手、江湖异士。历史上著名的锦衣卫指挥使纪纲等就被小说家写入笔下，他为保护明朝建文太子含辛茹苦出了大力，同继任锦衣卫指挥使陆谳殊死相争。（见独孤红《玉龙美豪客》）
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