日本是东方之国，与中国仅有一衣带水之隔。公元前十世纪，日本岛上就有了原始居民。到公元三世纪，日本社会向奴隶过渡，形成了 100 多个小国，并有了文字。后来其中的大和国强盛起来，建立了以天皇为中心的奴隶制国家，史称“大和时期”（公元 4—6 世纪）。645 年，日本发生了著名的
“大化革新”，他们开始向中国学习，提出富国强民的口号。此间，日本先后多次派使团访问中国，中国的文化、政治制度及科学技术等通过这些使团传入了日本。大化革新之后，日本进入了封建社会。
日本是个地域狭小、人口众多的民族，但他们善于学习和吸收外来民族的思想及文化，当中国在唐宋时代成为东方强国之时，日本还处于落后的飞岛时期，日本大化革新的成果也多是受到中国文明的深刻影响。正是在中日文明的交流过程中，日本人利用汉字创造了日本的片假名和平假名，产生了日本文字。
日本的文学自文字产生之后便分作两类，一类是用日本语创作的“假名书”文学，它在整个文学发展史上占有主导地位；一类是“汉文学”。随着日本民族的发展，国家中央集权的强化，以后“汉文学”便逐渐为日本民族的文学所消融，但汉字在日本仍具有一定的地位。
日本最古老的书面文学是《古事记》和《日本书纪》。这两部作品实际上都是早期先民口传文学的汇集，其中主要包括了神话传说、歌谣和帝王谱系等资料。从这些神话资料看，古代日本人崇拜多神教，认为自然万物都有神灵，他们所信仰的神多达八百万之多，都神住在天上，称“高天原”。
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